インド映画史にも、時代の分水嶺となるエポックメイキングな傑作がいくつも出現し、その度に新たな地平を切り拓いてきた。ヒンディー語映画でいえば、「Sholay」（1975年）、「Dilwale Dulhania Le Jayenge」（1995年／邦題：シャー・ルク・カーンのDDLJラブゲット大作戦／DDLJ勇者は花嫁を奪う）、「Lagaan」（2001年／邦題：ラガーン クリケット風雲録）などが挙げられるだろう。近年のテルグ語映画にとっての分岐点は間違いなくSSラージャマウリ監督の「Baahubali: The Beginning」（2015年／邦題：バーフバリ 伝説誕生）である。規格外の予算と発想、それに情熱と共に創造されたこの叙事詩的大作の国内外での成功がテルグ語映画の汎インド映画化を推し進め、インドは元より世界へ打って出ようとする野望に火を付けることになったのである。「Baahubali」前と後ではインド映画の勢力図が一変し、テルグ語映画が時代をリードすることになった。この作品は2部構成であったが、第2部となる「Baahubali 2: The Conclusion」（2017年／邦題：バーフバリ 王の帰還）はさらなる成功を収め、日本においても現在まで続くインド映画ブームの素地を作り上げた。「Baahubali」シリーズがあったからこそ、同監督の次作「RRR」（2022年／邦題：RRR）が日本においてインド映画史上最高となる25億円もの興行収入を達成したと断言していい。
まだ「Baahubali」シリーズの興奮冷めやらない気がしてならないのだが、気付けば「Baahubali: The Beginning」の公開からはや10年の歳月が過ぎていた。インド本国ではこの10周年を祝い、2部構成、合計5時間半の超大作だった「Baahubali」シリーズを、3時間45分に短縮し一本にまとめた「Baahubali: The Epic」が企画され、2025年10月31日に公開された。ラージャマウリ監督自身が再編集しており、未公開シーンも織り込まれているという。
「Baahubali: The Epic」は、本国公開からそれほど時差なく同年12月に日本でも公開されることが決まった。邦題は「バーフバリ エピック4K」。しかも、主演プラバースが公開に合わせて来日するという。「バーフバリ エピック4K」の一般公開は12月12日から26日までの2週間限定とのことだったが、プラバースの舞台挨拶付き先行上映が東京にて12月5日と6日に計4回行われることになり、チケットが抽選販売された。
ちょうど同じ期間に東京に滞在予定だったためチケットを申し込んだら、12月5日の新宿ピカデリーでの応援上映回が当選した。元々このタイミングでしか参加できなかったため、この回だけを決め打ちで申し込んだが、それが見事に当たった形である。バーフバリ・ファン（マーヒシュマティー国民）の用語でいえば「王の謁見を許された」。当日をとても楽しみに待っていた。今回はレビューというよりも謁見体験記のような内容になる。
日本で「バーフバリ 伝説誕生」が公開されて以来、インド映画ブームを牽引してきたのはテルグ語映画だ。これはインド本国のトレンドとも軌を一にしており、テルグ語映画は今や「インド映画の代表」を自負していたヒンディー語映画を押しのけるほどの勢力に成長した。その勢いはコロナ禍を乗り越え、エネルギッシュな映画を次から次へと繰り出している。
ただ、日本でテルグ語映画がこれほどまでファン層の拡大に成功しているのは、テルグ語映画の勢いだけが理由ではないだろう。ラージャマウリ監督を中心として、「Baahubali」シリーズや「RRR」に出演した俳優たちが代わる代わる日本に来てファンと交流し、「会えるスター」として、裾野の拡大に多大な寄与をしているのである。これまで、「Baahubali」でバラーラデーヴァ役を演じたラーナー・ダッグバーティ、クマーラ・ヴァルマー役を演じたスッバラージュ、「RRR」でラーマ役を演じたラーム・チャラン、ビーム役を演じたNTRジュニアなどが来日して舞台挨拶などをしてきた。このフットワークの軽さは従来のインド映画スターたちにはほとんど見られなかったものだ。
ただ、もっとも待ち望まれていたスターの来日がなかなか実現しなかった。「Baahubali」シリーズで主人公アマレーンドラ・バーフバリとシヴドゥ／マヘーンドラ・バーフバリを演じたプラバースである。彼は「Kalki 2898 AD」（2024年／邦題：カルキ 2898-AD）が2025年1月3日に日本で劇場一般公開されるのに合わせて来日する予定だったのだが、撮影中の怪我によってキャンセルとなった。そのときは多くのファンをガッカリさせたものだった。だが、彼はファンとの約束を守り、今回ようやく初来日となったのである。
プラバースの舞台挨拶付き先行上映はどれも完売御礼となっており、新宿ピカデリーのスクリーン1もファンで埋め尽くされていた。応援上映回だったこともあって、サーリーなどのインド服に身を包んだ観客も目立った。ホールを見渡してみると女性が多いことに改めて驚かされる。インドでは映画は基本的に男性が楽しむものであり、スターのファンもまずは男性によって形成される。だが、日本では「推し文化」の定着もあってか、インド映画、「Baahubali」シリーズ、それにプラバースのファンには圧倒的に女性が多い。おそらくプラバース自身もステージに立ってみて、インド本国との違いをまずは男女比から感じ取ったのではなかろうか。
彼らはいつからインド映画の世界に足を踏み入れたのだろうか。2022年10月21日に同じ新宿ピカデリーで行われた「RRR」の舞台挨拶付き上映にも参加したが、当時はまだこのレベルの熱狂は感じられなかった。むしろ、ラーム・チャランとNTRジュニアが揃って日本に来ることのすごさを日本人の大半が理解していないもどかしさを強く感じた。あれから3年でここまでファン層が拡大するとは、感無量である。
そうこうしている内に開演時間の15時となり、司会の伊藤さとりさんが壇上に現れて前説を始めた。「バーフバリ・ジャイ・ホー！」の掛け声練習が少しだけあり、その後いきなり本番で、割とあっけなくプラバースが登場した。一緒にいるのは「Baahubali」シリーズのプロデューサーの一人、ショーブ・ヤーララガッダである。
チケットには「撮影禁止」と書かれていたのだが、蓋を開けてみれば拍子抜けするほどユルユルで、舞台挨拶の一部始終を撮影・録画することができた。この判断は最終的にはスターの意向に従うのだろうか。プラバースは細かいことを気にしていない大らかな性格のように感じた。少なくとも身長は高い。188cmあるとされている。アミターブ・バッチャンと同じくらいだ。
プラバースは日本語で挨拶した後、通訳を交えて英語で質問の回答をしたり、日本のファンにメッセージを送ったりしていた。合間には客席に小さく手を振り愛嬌を振りまいていた。また、舞台挨拶が終わった後は、2階席から応援上映の様子を見てしばらく楽しんでいたようである。
「Baahubali: The Epic」を観て、ふたつのことを感じた。ひとつは、やはり「Baahubali」は傑作であるということ。インドの世界観を踏襲し、よく知られた神話伝承からエッセンスを抜き出して軸にしながらも、オリジナルの叙事詩が作り上げられていた。「マハーバーラタ」よろしく「誓い」と「因果応報」に縛られた人々が織り成す愛と憎しみの人間模様は最初から最後までエモーションのジェットコースターであり、飽きを感じさせるような間がない。短縮されたことでそれがさらに促進された。
だが、完全版を観た者の目からすれば、割愛されてしまった部分がどうしても気になった。それがもうひとつの感想である。計5時間半あった作品を7割の長さにしてしまったのだから、切り落とされる部分は必ず出て来るのだが、それらはそれらで物語の世界に入り込むのに重要なシーンであり、それらがないことによる喪失感は否めなかった。特に前半、シヴドゥとアヴァンティカーの馴れ初めはナレーションでそそくさと済まされてしまっていて、これでは初見の人は二人の関係がよく分からないだろう。
「Baahubali: The Beginning」公開時にもっとも話題になったのは、「カッタッパはなぜバーフバリを殺したのか？（Why Kattappa Killed Bahubali?）」という問いである。カッタッパはシヴドゥに、彼の父親アマレーンドラ・バーフバリの生涯について語るのだが、最後にアマレーンドラの死について明かす。カッタッパはアマレーンドラの忠臣であったが、アマレーンドラを殺した張本人が彼であった。カッタッパがアマレーンドラを殺した理由がよく分からないまま「Baahubali: The Beginning」は幕を閉じ、観客を困惑させた。冒頭の問いは「WKKB」と略されて流通するほどインド人全体が共有する問いとなり、第2部への期待を増幅させたのである。大体予想は付いていたが、「Baahubali: The Epic」のインターミッションはこのいわゆる「WKKB」が提示された時点で差し挟まれる。「その答えを知るために2年間も待つ必要はありません」というキャプション付きだった。
ちなみに、舞台挨拶の中でプロデューサーのショーブ・ヤーララガッダから、「Baahubali」のアニメーション版「Baahubali: The Eternal War」の製作発表があった。これはカッタッパに殺されたアマレーンドラ・バーフバリの魂があの世へ行って、神と悪魔の戦いに参戦するような内容になるらしく、前日譚や後日譚とは異なるようである。どちらかといえばスピンオフに近い。アマレーンドラの声を担当するのはもちろんプラバースだ。会場ではティザー広告のような動画が流されたが、2027年公開予定とのことで、今後プロダクションデザインの変更もあるだろう。ただ、どうもマーヒシュマティー王国の物語ではなくなってしまうと思われるので、別作品として捉えた方がよさそうである。